King Cinderella – two hearts Entwined in Sin: Capitolo 10

È come sognare dentro un sogno. La mente di Erald gridava di rispondere con “È un onore” o “Ne sarei lieto”, ma dalle sue labbra non esce alcun suono. Stringe ancora una volta le redini.

Si è sempre considerato una persona piuttosto eloquente, ma quando è sopraffatto dall’emozione, le sue corde vocali si bloccano e le sue labbra si chiudono come se fossero incollate.

Solo dopo una pausa imbarazzante riesce a rispondere: “Se Vostra Altezza è disposto, allora certamente…” Preoccupato che possa sembrare troppo riservato, aggiunge rapidamente con più fermezza: “È un onore indescrivibile.”

Chalon sorride, mostrando brevemente i denti bianchi tra le labbra color rosa.

“Questo mi rende molto felice. Per favore, non lasciare che il mio titolo ti metta a disagio: parlami come a un amico. Onestamente, dato che la tua voce è simile a quella di mio fratello, mi sento quasi come se fossi io a dover parlare in modo più formale con te. Ma preferisco lasciarmi tutto questo alle spalle. Diventiamo amici segreti, se non ti dispiace.”

Da quel momento, Erald capisce finalmente perché sia attratto da lui.

È facile immaginare perché ammiri il bellissimo principe che è venuto in suo soccorso, ma non crede che Chalon possa avere alcun motivo per essere interessato a lui. Eppure, non sono solo le parole o i modi a contare. La sua voce, che ricorda tanto quella del principe ereditario Varius, e il profumo, identico a quello che Chalon conosce bene, hanno acceso qualcosa nel cuore del principe.

Ora che ci ripensa, Chalon ha fatto alcuni commenti allusivi in tal senso anche durante il loro primo incontro.

Se Erald non avesse avuto quelle somiglianze, anche fingere di essere un nobile potrebbe non essere stato sufficiente per guadagnarsi la fiducia e l’affetto di Chalon.

Quando Chalon dice di non avere “amici umani”, intende dire che gli mancano compagni con cui poter parlare liberamente, al di là dei confini dello status o delle convenzioni. In realtà, è sicuramente circondato da persone affascinanti e ammirevoli.

Erald ha sentito dalla sua defunta madre che il castello era pieno di bellezza e splendore: nobili uomini e donne, intellettuali e artisti di umili origini, tutti brillanti a modo loro.

“Questo è il posto che volevo mostrarti” dice Chalon.

Erald, che fino a quel momento ha guardato solo la schiena del principe e il dolce ondeggiare dei suoi riccioli, finalmente alza lo sguardo verso il punto che lui indica.

Attraverso una radura tra gli alberi fitti, il luccichio della luce del sole sull’acqua, forse un lago, brilla in lontananza.

Da lì non riesce a capire le dimensioni del lago, ma gli alberi che lo circondano hanno assunto tutte sfumature brillanti di oro e cremisi, risplendenti nel loro splendore autunnale. È il tipo di luogo che avrebbe attirato qualsiasi viaggiatore, ed Erald ne ha sempre conosciuto l’esistenza.

Ma gli alberi che lo circondano sono contrassegnati da nastri viola e corde, che indicano chiaramente che l’area è off-limits. Non ha mai osato avvicinarsi.

“È proprietà reale, vero? Ho sentito dire che chi vi entra senza permesso viene punito severamente.”

“Sì… Aschenptel è un regno pacifico e i banditi raramente arrivano fin qui, ma questo non significa che sia completamente sicuro. Mio padre insiste perché io usi la villa sul lago ogni volta che mi riposo nella foresta. Anche con la mia vista limitata, posso dire che questo posto è bellissimo e volevo condividerlo con te.”

“È davvero accettabile… Che una persona come me entri in un posto come questo?”

“Certo. Dopotutto, siamo amici, no?”

Chalon emette una risata sommessa, guardando prima il volto di Erald, poi Aston. Sorride di nuovo.

“E anche tu, amico mio” dice al cavallo. “Vieni con noi.”

Detto questo, li guida all’interno della proprietà privata.

I cani dal fiuto acuto fanno da guida, controllando con efficienza e attenzione che non ci siano pericoli davanti a loro.

“Allora… Se insisti, accetterò con gratitudine.”

“Lasciamo perdere le formalità”, dice Chalon voltandosi. “Dopotutto, sei più grande di me.”

“Io… Ci proverò, davvero. Vorrei esaudire il tuo desiderio, ma per me è piuttosto difficile.”

Ascoltando il rumore delle foglie secche che scricchiolano sotto gli zoccoli di Aston, Erald segue Chalon e Keith. Tra il ritmo soddisfacente dei passi fruscianti, i profumi degli alberi autunnali e delle rose in fiore si diffondono nell’aria.

Mentre si avvicinano al lago, qualcosa appare alla vista, più intenso e diverso dalle foglie autunnali. Un piccolo ma dignitoso edificio in pietra si erge intrecciato con l’edera, circondato da rose in fiore.

Il cremisi è la tonalità dominante, ma accanto fioriscono, in abbondanza, rose bianche e gialle, vivaci e profumate.

Poiché la struttura si trova proprio in riva al lago, la sua sagoma si riflette sulla superficie dell’acqua, dando l’illusione di un mondo doppio: uno sopra e uno sotto.

“È come se anche le profondità della terra custodiscano un mondo meraviglioso tutto loro.”

Quando arrivano alla radura, Erald rimane colpito e stupito. Ma poi si rende conto che Chalon probabilmente non può vedere il riflesso sul lago. Si pente di aver scelto una frase così astratta.

Come può descriverlo, in modo che il principe possa immaginarlo nella sua mente?

“Le foglie degli alberi, tinte dell’oro e del cremisi dell’autunno… Il verde intenso dell’edera che si aggrappa ai muri di pietra… I colori vivaci delle rose che fanno capolino tra le viti… e il cielo, sfumato di rosso dal tramonto… tutto questo si riflette sulla superficie dell’acqua. È come un enorme specchio rotondo posto davanti al cielo. Il mondo sopra si riflette sotto, in modo così perfetto che sembra che un altro regno si trovi proprio sotto l’acqua.”

“Ah… Che meraviglia! Tutto quello che riuscivo a dire era che il lago brillava di luce. Non avrei mai immaginato che riflettesse il mondo che lo circonda.”

Sebbene Erald si senta frustrato per non riuscire a rendere giustizia al panorama con le sole parole, il sorriso caloroso di Chalon è una ricompensa sufficiente.

Il principe smonta da cavallo e allarga le braccia, inspirando profondamente.

Mentre guarda il confine specchiato tra cielo e terra, dice con tono allegro: “Grazie a te, Erald, ora posso vedere questo bellissimo riflesso.”

In quel momento, Erald sente il bisogno disperato di imprimere quella vista nella sua memoria.

Anche se gli occhi di Chalon fossero stati perfettamente sani, questa è una vista che non avrebbe mai potuto vedere, non così com’è ora: un miracolo fugace della natura, con Chalon al centro. Erald vorrebbe conservare per sempre questo quadro vivente, impresso nella sua anima.

La schiena snella del principe, coronata da fluenti capelli dorati, è così mozzafiato che l’immagine di lui che respira profondamente con le braccia aperte sembra una radiosa croce dorata. Dopo aver assistito a qualcosa di così bello, gli sembra impossibile tornare al mondo che conosce.

Eppure deve tornare. Come ogni storia che finisce una volta chiuso il libro, questo miracoloso incontro tra un plebeo e un principe non può durare. Potrebbe non ripetersi mai più, ma anche se così fosse, Erald non avrebbe rimpianti. Questo ricordo sarebbe sufficiente a sostenerlo.

“Vorrei invitarti alla villa. Hai tempo?”

“S-sì… Certo.”

“Ne sono felice. Ho portato una miscela di tè che ho preparato io stesso, ti andrebbe di provarla? Sono piuttosto bravo a prepararlo, ma se non è di suo gusto, non esitare a dirmelo. Le bugie sono proibite, lo sai.”

Insieme a Chalon, che non ha bisogno di redini per guidare il sempre obbediente Keith, Erald conduce Aston lungo il sentiero che costeggia il lago.

Ha risposto ‘sì’ senza esitazione, ma la parola “bugie”, pronunciata poco prima, gli risuona forte nelle orecchie.

È proprio perché mente che ora può essere lì, a bere il tè preparato da Chalon.

Se avesse detto la verità sulla sua nascita, quella felicità non sarebbe mai arrivata.

“Potrebbe sembrare invaso dall’edera, come se non fosse utilizzato, ma le cameriere vengono dal castello per tenerlo in ordine. Naturalmente abbiamo anche dei dolci. Ti piacciono?”

Sebbene Erald provi un senso di colpa e disagio, riesce a sorridere e a rispondere: “Li adoro”. E così viene invitato a entrare nella villa in pietra.

Ricoperto di edera e rose, l’edificio è di dimensioni modeste, insolitamente piccolo per un rifugio reale.

All’esterno dell’ingresso ci sono alti candelabri da esterno.

Quando la porta viene aperta, si estende davanti a lui un corridoio rettilineo.

Erald fa dieci passi per raggiungere la porta del salotto. Specchi, quadri e sedie fiancheggiano il corridoio, il pavimento in legno aggiunge un fascino tranquillo. Non c’è marmo, né tappeti rossi, solo semplicità.

Il salotto è ancora più piccolo della biblioteca della famiglia James, che Erald usa come stanza personale. La maggior parte degli arredi è in legno o cotone, con le loro trame lasciate a vista.

Le decorazioni sono pittoresche, dal design rustico. Tutto è di ottima qualità, ma nulla è ostentato. Non c’è un secondo piano. Il salotto, che occupa la maggior parte dell’edificio, contiene poco più di un camino vecchio stile, un tavolo e delle sedie, un divanetto e una libreria.

“Vado in cucina a mettere a bollire l’acqua. Aspetta qui, per favore.”

“Oh, non posso permetterlo… Lasciami aiutare, per favore.”

“Non ce n’è bisogno. Trovo grande gioia nel poter fare le cose da solo, e ancora di più quando posso fare qualcosa per gli altri. Non esagero, ci sono abituato. Per favore, lascia fare a me.”

“Capisco. Allora… Mentre aspetto, posso dare un’occhiata alla libreria?”

“Certo. Ad essere sincero, non so nemmeno cosa ci sia sopra.”

Con un sorriso ironico, Chalon si volta e si dirige verso la cucina sul retro del salotto.

Guardando la sua elegante figura regale scomparire in cucina, un compito così fuori luogo per qualcuno della sua posizione, Erald si volta verso la libreria e scorre i dorsi dei libri.

Grazie alla sua abilità di lettura veloce, riesce a memorizzare tutti i titoli dall’inizio alla fine. Nessuna delle opere è particolarmente rara; molte sono ben note e amate non solo dai nobili, ma anche dal grande pubblico.

Chalon sembra ben abituato a quella villa, eppure sostiene di non conoscere il contenuto della sua libreria. Questo significa che… Non sa leggere?

Erald rimane immobile mentre questa consapevolezza gli si fa strada nella mente.

Fin dalla prima infanzia, leggere e scrivere sono state per lui una seconda natura. Gli è sembrato naturale supporre che una persona raffinata e colta come Chalon fosse uguale a lui, specialmente qualcuno che naviga nel mondo in modo così indipendente nonostante la sua vista limitata. Ha inconsciamente supposto che anche Chalon ami i libri.

Ma se lo avesse trattato con quel presupposto… Avrebbe potuto ferirlo.

Quel sorriso morbido e ironico di poco prima era autoironico, nato dal fatto che non riesce nemmeno a leggere i dorsi dei libri.

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