Rose Garden: Capitolo 4

Anche dopo che Warren si è trasformato nella sua forma demoniaca, il bambino non sembra più spaventato. Al contrario, tira con curiosità le ali nere sulla schiena di Warren e lo guarda negli occhi felini.

È successo circa cinquant’anni prima. Una volta è stato visto in questo stato trasformato ed è stato cacciato dalla città in cui viveva. Le persone con cui un tempo andava d’accordo, gli lanciarono pietre chiamandolo “demone”. Gli aveva fatto male, ma non poteva biasimarli. Se fosse stato un essere umano normale, probabilmente avrebbe fatto lo stesso.

Ma questo bambino… Anche dopo aver visto la sua forma terrificante, dice semplicemente: “Non ho più paura” e lo tratta con divertimento. 

Ora Warren capisce finalmente perché ha mostrato il suo vero io a questo bambino. Nel profondo, ha sperato, creduto che questo bambino potesse non aver paura di lui, non giudicarlo e persino accettarlo.

Perché lo desidera così tanto? Probabilmente perché desidera ardentemente qualcuno che capisca la sua vera natura.

Stringendo a sé il piccolo corpo vivace, Warren vola verso la foresta settentrionale.

Dal cielo, sorvolano la foresta e le sue piccole case circondate da mura, planando sopra i campi dorati fino ad atterrare sul sentiero settentrionale. Non appena toccano terra, Warren riprende la sua forma umana. 

Snair sembra deluso e mormora: “Oh, ti sei già trasformato di nuovo.”

Dopo aver attraversato la porta settentrionale, camminano mano nella mano. Mentre Warren tiene le piccole dita del bambino, si ritrova a chiedersi se avesse vissuto una vita umana invece di risvegliarsi come demone, forse avrebbe avuto un figlio di questa età. Il pensiero lascia uno strano dolore nel suo cuore.

“Fa davvero freddo.” Dice Snair mentre cammina con le spalle curve.

“È quasi ora di raccogliere i semi di Isli. Presto inizierà a nevicare.”

Al sentire parlare di neve, gli occhi del bambino si illuminano. “Allora presto potrò andare in slitta!”

“Sembra proprio di sì” risponde Warren.

All’improvviso, Snair si stacca dalla sua mano e si mette a correre. Warren cerca di richiamarlo e allunga persino la mano per coprirgli le spalle con il cappotto, ma è troppo tardi. “Sbrigati, Warren!”

Corre avanti, poi si volta per salutare con la mano. Ma proprio in mezzo alla strada, Snair inciampa e cade violentemente. 

Warren si precipita da lui. Non ci sono graffi, ma il bambino ha sbattuto il ginocchio e ora ha il broncio.

“Ti fa male?”

Snair annuisce in silenzio.

“È quello che succede quando non stai attento a dove corri.”

Snair stringe le labbra in un broncio. Si alza rigidamente e afferra la mano di Warren con tanta forza da fargli quasi male, come se volesse fargli capire quanto soffre.

Questa volta camminano lentamente insieme. Mentre percorrono la strada, Snair chiede improvvisamente, con voce dolce e pensierosa: “Ti piace Kyle, vero, Warren?”

“Sì.”

“E anche Kyle ti vuole bene, vero?”

Warren non riesce a rispondere. Perché non può dire di sì. Snair stringe ancora più forte la sua mano.

“Ma ieri notte avete dormito nello stesso letto. Non lo fareste se vi odiaste, giusto?”

“Anche le persone che non vanno d’accordo possono condividere lo stesso letto. Kyle mi odia.”

Snair aggrotta la fronte. “Se ti odia, perché vive con te? Non ha senso.”

“Kyle non può sopravvivere senza di me. È l’unico motivo per cui sta al mio fianco.”

“Cosa intendi con “non può sopravvivere”?”

La curiosità del bambino è infinita. Ma non è qualcosa che deve essere nascosto, quindi Warren dice la verità. “Gli angeli dovrebbero essere molto più forti dei mostri. Ma Kyle ha perso tutti i suoi poteri quando ha perso le ali. Quindi, anche se è ancora un angelo, non può più fare nulla. Peggio ancora, è costantemente braccato dai mostri che vogliono mangiare la “carne degli angeli”. Io sono un demone, quindi la maggior parte dei mostri non si avvicina a me. Finché rimane con me, Kyle è al sicuro. È l’unica ragione per cui è qui.”

Le piccole labbra di Snair si serrano in una linea piatta e tesa. “È così triste…” Lo mormora mentre calcia un sasso lungo il sentiero.

“Sì, lo è. Anch’io sono triste.”

“Pensi che Kyle sia triste?”

“Non lo so. Non lo so davvero.”

Non c’è modo di capire cosa pensi quel bellissimo angelo. Parlano a malapena, si incrociano nello stesso spazio come ombre.

Camminano lungo la riva del fiume. Snair continua a guardare un vecchio che pesca lì vicino. “Sta pescando lì… Ma non prende mai niente…” Mormorando sottovoce, improvvisamente tira forte la mano di Warren.

“Ehi, i demoni possono fare un sacco di magie, vero?”

“Magie? Sì, ne conosco alcune. Ho solo bisogno di un po’ di pratica, però.”

“Quindi, se c’è qualcosa che desideri, puoi semplicemente usare la magia per farlo apparire?”

“Certo che posso.”

“È fantastico… Anch’io vorrei poter usare la magia.”

I suoi occhi brillano di meraviglia. Warren gli preme delicatamente il palmo della mano sugli occhi, come per proteggersi da quello sguardo innocente.

“Se reciti le parole giuste, puoi ottenere tutto ciò che desideri. Ma la magia dei demoni non crea nulla, si limita a prendere. Supponiamo che io desideri del pane. Se mi concentro, il pane apparirà. Ma non sarà nuovo, significa che ho rubato il pane di qualcun altro, da qualche parte in questo mondo. La magia dei demoni non crea, ruba. Ecco perché non la uso con leggerezza.”

Snair sembra perplesso e dice sottovoce: “Oh… Capisco.”

“Mi piace lavorare. Preferisco vivere di quello che guadagno. Ultimamente sto spendendo un po’ più del solito in fiori.”

“Perché compri fiori ogni giorno?” Chiede inclinando la testa.

“Devo comprare delle rose da mangiare a Kyle. In estate bastano i fiori del giardino, ma in inverno diventano costosi. E se non sono rose, Kyle mangia a malapena.”

Snair inclina di nuovo la testa. “Ma è Kyle che le mangia. Perché non lavora lui?”

Warren non ha mai nemmeno considerato l’idea che Kyle potesse lavorare. La domanda è innocente e logica. Si ferma di colpo. “Gli angeli non hanno bisogno di lavorare.”

“Perché no?”

“Semplicemente perché non lo fanno.” Snair non sembra convinto, ma non insiste oltre.

“Ma… Se tu sei al lavoro, Kyle rimane a casa da solo durante il giorno, giusto? Non è triste?”

“Non può stare lontano da me durante la notte. Quindi è meglio che stia da solo durante il giorno.”

“Perché?”

“Ti piace proprio chiedere “perché”, vero?”

Snair aggrotta la fronte. “Beh… Ci sono così tante cose che non so. Non ho mai avuto un amico angelo o un amico demone prima d’ora.”

Amico. La parola suona dolce, morbida, quasi nostalgica. Una volta, molto tempo fa, qualcuno ha chiamato Warren suo amico. Da allora è passato quasi un secolo. A pensarci bene, anche quell’amico ha i capelli rosso-castani come quelli di Snair.

Warren guarda il bambino accanto a lui, troppo giovane, in realtà, per essere definito un “amico”. Un giorno, avrebbe potuto essere tradito di nuovo. Quel ricordo amaro gli balena nel petto.

“Vuoi sentire la mia storia, Snair?”

La sua voce trema, sicuramente perché ha paura. Il bambino lo guarda. “Vuoi sapere perché sono finito a vivere alla periferia del villaggio, con un angelo?”

“Sì.”

“Non è una storia felice.”

Per un attimo, le labbra del bambino esitano e si chiudono. 

“Voglio comunque sentirla.”

Warren chiude gli occhi, cercando lentamente di recuperare i ricordi consumati dal tempo.

“…Tutto iniziò con la pioggia…”

E così, Warren inizia a raccontare, a singhiozzo, il suo triste passato che risale a più di cento anni prima.

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Flashback

Le emozioni dell’infanzia sono divise con sorprendente chiarezza in piacere o dispiacere. Forse è per questo che le immagini scolpite profondamente dietro i suoi occhi, sebbene vivide, sono terrificanti e oggettive, prive di calore.

Il suo primo ricordo è l’oscurità. Il seminterrato della casa dei suoi nonni è buio pesto e freddo da gelare le ossa. 

Inoltre, è così affamato e a disagio che Warren urla fino a quando pensa di poter perdere la ragione. 

Piangere è l’unico sfogo per tutto il disagio che gli ribolle dentro.

Per quanto pianga, nessuno viene a portarlo in un posto caldo o a dargli da mangiare. Da quanto tempo piange così? Proprio quando la sua voce comincia a diventare rauca e la sua memoria si offusca, un raggio di luce arriva da molto, molto in alto.

Da quella macchia quadrata di luminosità, intravede un telo grigio che fluttua dentro e fuori dal suo campo visivo. Va e viene, ancora e ancora, finché alla fine una grande ombra scende lentamente nel seminterrato buio e gelido.

Una figura grigia, con mani rugose che si protendono per sollevarlo. Il ritmo costante di un battito cardiaco, l’odore di erba secca su quel petto grigio… è il primo calore che prova da quando è stato abbandonato nel mondo. Il suo piccolo corpo oscilla leggermente e, prima che se ne rendesse conto, l’oscurità che lo circonda si riempie di una luce accecante.

La luce del sole, per la prima volta nella sua vita. Apre gli occhi. La luce abbagliante e calda gli fa venire i brividi lungo la schiena, ma solo per un attimo. Poi viene lasciato di nuovo solo, in un piccolo cesto rigido.

Da lì può vedere sua nonna Maria nei suoi abiti grigi, con i gomiti appoggiati al tavolo e le mani giunte. Mormora piano, chinando il capo mentre fa il segno della croce.

Il suo corpo congelato si riscalda solo un po’, ma lo stomaco gli fa ancora male per la fame. Per soddisfare quel bisogno, Warren ricomincia a piangere.

Quando Maria scompare dalla sua vista e lui viene sollevato di nuovo, un profumo dolce gli sfiora le labbra. Il suo istinto capisce immediatamente che è qualcosa che avrebbe soddisfatto la sua fame. Si aggrappa al panno imbevuto di quel dolce aroma. Ma non riesce a succhiare bene e il latte continua a colargli dalla bocca.

“Oh cielo, questo non è molto bravo a poppare…”

Delle dita gli asciugano il latte dalle guance. Una voce gentile. A poco a poco, grazie a ripetuti tentativi, migliora nel bere e in breve tempo la fame si placa e la sonnolenza comincia a calare sui suoi occhi.

Si sveglia al suono di persone che litigano. Maria e suo nonno Ido stanno urlando dall’altra parte del tavolo. Le loro voci alzate riecheggiano nella stanza e il tavolo trema violentemente ogni volta che Ido batte i pugni sul tavolo.

“Perché hai portato quella cosa dalla cantina?!”

Con gli occhi infossati, Ido fissa Maria, agitando selvaggiamente le mani macchiate di carbone.

“Piangeva così tanto… Mi dispiaceva per lui…”

Maria stringe forte il bordo del suo grembiule bianco. Le spalle di Ido tremano mentre ride in modo acuto e amaro. “Ti dispiace? Hai visto com’è fatto. Capelli neri, occhi neri, orecchie a punta e una coda da lucertola. È il figlio di un demone. Nostra figlia Nina è stata maledetta da un demone.”

“Lo so!” Grida Maria, coprendosi le orecchie con entrambe le mani.

“Un anno fa, dopo che Nina tornò dalla foresta, non era più se stessa. Si chiuse in casa e poi, due mesi fa, lo mise al mondo. Subito dopo impazzì e morì nel lago. So che è stata ingravidata da un demone. Lo capisco, certo che lo capisco. Ma comunque…”

“Se lo capisci, allora perché…?”

“Tu sei via durante il giorno, quindi non sai com’è!” La voce di Maria si incrina mentre grida, con gli occhi pieni di lacrime. “Dopo che Nina è morta nel lago, abbiamo rinchiuso il bambino in cantina. Pensavamo… Che se non gli avessimo messo le mani addosso, alla fine sarebbe morto da solo. Ma anche dopo due mesi, possiamo ancora sentire il bambino piangere dalla cantina. Mi sembrava di impazzire. Così ho pensato che forse sarebbe stato meglio… Porre fine alla sua vita, rapidamente. Ecco perché sono scesa in cantina. Ma anche se sembrava un demone, non potevo fare a meno di provare compassione per lui… Perché è il figlio di Nina.” Maria si aggrappa a Ido. “Gli ho dato un po’ di latte di capra e lui si è addormentato. Guardalo, non sembra un bambino normale? Assomiglia un po’ a Nina quando era piccola…”

La sua voce disperata viene soffocata dai passi pesanti e rabbiosi di Ido. Le sue dita annerite entrano nel cesto e tirano fuori Warren con noncuranza, come si farebbe con un gattino.

“Me ne occuperò io.”

“Ido!”

Poi arriva la pioggia fredda. Si infiltra ovunque, congelandolo fino alle ossa, rubandogli il calore.

Cullato contro il petto di Ido, che odora di carbone, Warren trema. Ido corre sotto la pioggia, fermandosi molte volte lungo il percorso.

Su un ponte sopra acque fangose… Sul bordo della scogliera della cava… Vaga avanti e indietro negli stessi luoghi, finché finalmente raggiunge il lago. A quel punto, anche Ido è bagnato fradicio, con le labbra viola e i denti che battono.

Con un ruggito animalesco, solleva il bambino sopra la sua testa. La pioggia fredda colpisce direttamente tutto il corpo di Warren, ma non dura a lungo. Viene tirato indietro contro quel petto gelido. Sul bordo del lago, Ido si accuccia lì, stringendo il piccolo corpo tra le braccia. 

Nessuno sa per quanto tempo rimangono così. Quando finalmente si alza in piedi, barcollando, torna indietro da dove è venuto.

A casa, spinge il bambino bagnato fradicio verso Maria, i cui occhi arrossati rivelano da quanto tempo stesse piangendo.

“Sta piangendo. Fai qualcosa.”

Con mani tremanti, Maria prende il bambino congelato e lo porta al focolare. Fa bollire dell’acqua e lava delicatamente il suo corpicino. Ido si cambia con abiti asciutti e si siede su una sedia, guardando con sguardo assente sua moglie che si dedica alla cura del bambino.

“Maria.”

Lei si volta lentamente verso di lui.

“Pensi che andremo all’inferno?” La voce di Ido trema. “Sicuramente Dio non ci perdonerà per quello che abbiamo fatto.”

Chiude gli occhi con forza e incrocia le mani, tracciando il segno della croce. Alla vista di suo marito in quello stato, Maria scuote silenziosamente la testa. “Dio aiuta chi crede in Lui.”

La sua mano rugosa accarezza la pancia del bambino, che ora giace nella vasca calda, con gli occhi chiusi in pace.

“Anche se siamo destinati all’inferno… s

Se sono con te, allora…”

Warren non ricorda nulla dopo quel momento. Il conforto dell’acqua calda, la sua prima volta, lo culla in un sonno profondo, oscuro e infinito come il vuoto.

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È Ido a chiamarlo Warren. Il nome deriva dal suo bisnonno, profondamente devoto. Anche se il bambino è nato da un demone, Ido lo sceglie nella sincera speranza che possa offrire una piccola protezione divina.

Warren viene cresciuto interamente in casa. Ma dopo un anno, quando il bambino inizia a stare in piedi, Ido inizia a costruire un muro di mattoni intorno alla casa. All’inizio era alto solo fino al ginocchio, ma gradualmente supera l’altezza del petto e alla fine raggiunge il bordo del tetto.

Quando la gente gli chiede perché stesse costruendo un muro così alto, Ido sorride e risponde: “Il vento è forte da queste parti”. 

Mattone dopo mattone, racchiude la casa, installando una pesante porta di ferro nell’unico cancello. La piccola casa, un tempo modesta, ben presto assume l’aspetto di una fortezza.

A Warren è permesso uscire solo nel giardino recintato. Quello spazio circondato da alte mura diventa il suo intero mondo. Ido e Maria gli dicono con fermezza di non oltrepassare mai il cancello. Ma ogni volta che loro sono assenti, Warren si arrampica segretamente sul tetto.

Afferrando la banderuola blu sulla cima, guarda le desolate praterie. Il tappeto verde infinito cambia con le stagioni, sepolto dalla neve bianca durante l’inverno, coperto da un verde intenso e soffocante durante l’estate. Man mano che cresce, cresce anche il suo desiderio di conoscere il mondo esterno.

Ma per quanto lo supplichi, Ido non gli permette mai di oltrepassare il muro.

Quando Warren compie sette anni, Ido lo fa sedere al tavolo del soggiorno, con un’espressione insolitamente solenne. 

Fuori nevica, ma il camino arde vivace e la stanza è pervasa da un calore delicato. “Warren, vuoi uscire dal muro?”

Il mondo oltre le mura, il mondo che ha sognato anche nel sonno. Warren annuisce leggermente.

“Vuoi andare a scuola?”

Maria, che ascolta da vicino, afferra il braccio di Ido. “Non c’è bisogno di fare questa conversazione” dice rapidamente.

“Anche se non uscirà mai di casa, anche se non andrà mai a scuola, Warren starà bene. Non c’è bisogno di costringerlo a fare nulla…”

“Sto chiedendo a Warren” dice Ido con fermezza.

Maria lo guarda con occhi preoccupati, ma Warren risponde: “Voglio andare.”

Ido emette un piccolo sospiro. “Se vuoi uscire, c’è una cosa che devi fare. Dovrai tagliare le punte delle tue orecchie appuntite e quella lunga coda.”

Sotto la sedia, la coda di Warren, che è arrotolata in una piccola spirale, ha un brivido improvviso.

“Smettila. Ti prego, smettila.” La voce di Maria trema. “Anche se ha le orecchie a punta o la coda, questo non cambia il fatto che Warren è nostro nipote.”

Ma Ido la interrompe con un’intensità che raramente mostra. “Anch’io lo amo, proprio come te. Ma noi moriremo prima di Warren. Cosa pensi che succederà allora, quando rimarrà solo? Pensi che potrà sopravvivere senza un solo amico, senza nessuno a cui rivolgersi? E se gli abitanti del villaggio gli si rivoltassero contro e lo cacciassero? Non posso sopportarlo.”

Ido si morde forte il labbro. Poi si alza dalla sedia e stringe il bambino in un abbraccio feroce.

“È nostro nipote. È solo un bambino, niente di più. Dio, in uno dei suoi capricci, gli ha dato alcune cose in più di cui non aveva bisogno. Ma è un bambino umano.”

Quella notte, Ido usa un coltello per tagliare le orecchie appuntite e la coda di Warren.

Il dolore è così lancinante che pensa di poter perdere conoscenza. Se Maria non lo avesse tenuto stretto per tutto il tempo, sarebbe potuto impazzire. In seguito, gli viene la febbre e rimane a letto per tre giorni.

Poi l’inverno passa e arriva la primavera. 

Quella primavera, Warren inizia a frequentare la scuola elementare del villaggio.

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Una volta che può uscire di casa e oltrepassare i muri di mattoni, il mondo si espande notevolmente. È come se un vasto oceano che non ha mai visto prima cominci a distendersi all’infinito davanti a lui.

Prima che Warren inizi la scuola, Maria gli ripete più volte la stessa storia. Deve dire che era il figlio di lontani parenti e che, dopo la morte dei suoi genitori, è stato accolto dalla famiglia. Questo è ciò che deve dire a chiunque glielo chieda.

Le sue orecchie e la sua coda, un tempo appuntite, sono state sintomi di una malattia che Ido ha curato. Ma se la gente sapesse che è stato malato, potrebbe emarginarlo, quindi anche questo deve essere tenuto segreto.

Con queste rigide istruzioni impresse nella mente, Warren inizia ad andare a scuola. 

All’inizio è troppo sopraffatto per parlare, sorpreso di vedere così tanti bambini della sua età. Ma in poco tempo fa amicizia con Joshua e Karen. I tre mettono da parte lo studio e trascorrono le giornate correndo nei prati fino al tramonto.

Qualche tempo dopo aver iniziato la scuola, Maria e Ido portano Warren in chiesa. Ha già sentito le storie della Bibbia raccontate da Maria a casa, ma vedere una folla di persone che ascolta il sacerdote con grande attenzione, pregando con totale devozione, gli dà una forte convinzione che non può ignorare.

Warren prega Dio con fervore, chiedendo che il torace di Ido migliori. Si dice che lavorare per lunghe ore nelle miniere di carbone rovini i polmoni e Ido ha sviluppato una tosse persistente e superficiale che non vuole andare via.

Mentre Warren continua a frequentare la chiesa e ad ascoltare le omelie, comincia a notare un crescente disagio, qualcosa che non va tra lui, Maria e Ido. Dio non permette le bugie. Eppure Maria e Ido lo costringono a mentire. Non gli è permesso dire che è il figlio di Nina, il figlio di loro figlia.

Le orecchie che sono state tagliate ora sembrano deformate e storte. Un tempo sono state grandi e appuntite. Anche la sua coda. Ma nessun altro ha quelle caratteristiche. 

Maria ha detto che è una “malattia”, ma la verità è che il suo corpo assomiglia molto più che altro ai “demoni” descritti nella Bibbia. Perché?

Non ha bisogno di chiederlo. Nel profondo, lo sa già. Warren lo ricorda ancora chiaramente: come Ido ha cercato di ucciderlo. È il figlio di un demone. Il figlio del demone che ha ingannato Nina.

Eppure, per il Warren di oggi, i demoni sembrano più lontani di Dio. La chiesa e Dio stesso sembrano molto più vicini. Non ha più le sembianze di un demone. Ha un cuore che crede in Dio. Finché quel cuore fosse rimasto sincero, un po’ di sangue demoniaco non avrebbe avuto importanza. Se non avesse mai perso quel cuore… Allora sicuramente Dio avrebbe aiutato qualcuno come lui, qualcuno che crede.

Non ha dimenticato che il sangue demoniaco scorre nelle sue vene, ma non è nemmeno qualcosa che lo tormenta giorno dopo giorno. Il suo aspetto non lo distingue più dagli esseri umani e non è soggetto a discriminazioni. 

Così, la vita scorre in pace, assolutamente, pacificamente, senza incidenti.

Fino a quel fatidico giorno, quando ha quindici anni.

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Il villaggio è in fermento, indaffarato nei preparativi per la festa del raccolto che si sarebbe tenuta una settimana dopo. Il raccolto di grano di quell’anno è stato insolitamente abbondante e l’aria è carica di aspettative che la festa sarebbe stata più vivace che mai.

Quel giorno, mentre torna a casa dalla scuola in città con Joshua, Warren si ferma davanti a una grande villa che si affaccia sulla strada principale.

“Oh, ma quello non è Warren?”

Un carro trainato da cavalli si ferma sulla strada acciottolata e una donna grassoccia volta il viso verso di loro. È Cheka, la moglie della vicina famiglia Randall. Anche se “vicina” è un termine generoso, la tenuta dei Randall si trova a un’intera collina di distanza dalla casa di Warren.

“Sei diventato così alto dall’ultima volta che ti ho visto. Ora sei quasi come un adulto. Cosa ci fai in un posto come questo? Stai tornando a casa da scuola, forse? Se vuoi, posso darti un passaggio.”

Warren rifiuta educatamente la sua offerta e guarda il carro che si allontana con un pizzico di rimpianto, prima di voltarsi verso il suo migliore amico, Joshua.

“Perché non suoni il campanello?”

Joshua mormora: “Dammi un secondo” e abbassa lo sguardo. 

Warren sospira e si appoggia al muro di mattoni. Quel giorno Joshua gli ha confidato che ha intenzione di invitare Laina, la ragazza più bella della città e loro coetanea, al ballo del raccolto. All’inizio era pieno di fiducia: “Laina ama ballare. Sono sicuro che dirà di sì.”

Ma più si avvicinano a casa sua, più le gambe gli tremano. Warren ha sospettato che sarebbe successo. Joshua è sempre stato uno che parla in grande e poi perde il coraggio all’ultimo minuto, ed eccoci qui.

“Stai bene, Joshua?” Non può fare a meno di chiedergli. 

Joshua è pallido e si morde il labbro. “Mi dirà di no, lo so.” Solo poco prima, ripeteva con sicurezza: “Dirà sicuramente di sì” come se non ci fosse alcuna possibilità di fallimento.

“Non puoi saperlo” risponde Warren.

Joshua lo guarda. “Tu hai vita facile. Tutte le ragazze dicono che sei bello.”

“Penso che tu sia più bello.”

Joshua alza la testa. “Sei il migliore nel coltivare bacche di Isli in tutto il villaggio. Sei alto e ben piazzato. In confronto a te, io devo sembrare magro e allampanato o qualcosa del genere, Ido ride sempre, mi chiama “pollastrello” e Karen continua a urlarmi di “diventare un uomo”.”

Joshua scuote i capelli castano-rossicci e sorride ironicamente, le lentiggini che gli danzano sul viso.

“Karen ha un carattere forte. Parla molto, ma la verità è che le piaci davvero. Hai intenzione di invitarla al ballo, vero?”

“Sì.”

Gli viene in mente l’espressione infuocata di Karen, con i riccioli dorati baciati dal sole che le svolazzano intorno mentre gonfia il naso e gli risponde seccata. Ma Warren sa anche che quei suoi occhi verdi si commuovono facilmente e sono pieni di gentilezza.

“Deve essere bello avere già qualcuno in mente.”

“Allora sbrigati e chiedi a Laina.”

Dà a Joshua una leggera pacca sulla spalla e il suo amico si stringe la testa tra le mani.

“Non è così semplice! Laina è una vera bellezza…”

“Warren? Cosa ci fai in un posto come questo?”

I due ragazzi, appoggiati al muro di mattoni, si voltano rapidamente sorpresi. In piedi davanti a loro con un pesante cesto della spesa c’è proprio Laina. I suoi capelli dorati, fini e lisci come seta filata, le scendono morbidi sul petto.

Il suo viso è pallido come la porcellana, le sue labbra lucide come fragole appena raccolte e i suoi occhi brillano di un blu profondo come zaffiri fusi. È senza dubbio la ragazza più bella della città.

Warren dà a Joshua una forte spinta da dietro, ma il suo amico arrossisce e continua a fissare il terreno, rifiutandosi di guardare nella direzione di Laina.

“Joshua vorrebbe chiederti una cosa” dice infine Warren, incapace di stare lì a guardarla mentre entra in casa.

“Oh? E cosa sarebbe?” Laina inclina il suo bel viso e guarda Joshua.

Il ragazzo timido comincia a borbottare, in modo appena udibile: “… Domenica prossima ci sarà la festa del raccolto al villaggio di Torney… Mi chiedevo se ti andrebbe di ballare con me…”

Laina socchiude gli occhi e emette una risatina soffocata. “Hmm…”

Il suo tono allusivo fa alzare di scatto la testa a Joshua, pieno di speranza.

“Immagino che potrei venire con te… Ma, oh, non lo so, forse non dovrei.”

Gli occhi di Joshua si muovono freneticamente, completamente in balia delle sue parole provocatorie. 

A dire il vero, Warren non ama particolarmente Laina. Lei sa di essere bella e lo ostenta, prendendo in giro le persone per divertirsi.

“Se fai qualcosa per me, potrei accettare di ballare con te.” Laina sorride con malizia negli occhi, poi alza le spalle.

“Il mese scorso, il mio canarino è scappato. Si chiama Chichi. Se riesci a trovarlo, farò tutto quello che mi chiederai.”

È impossibile trovare un uccello fuggito. Fin dall’inizio, Laina non aveva alcuna intenzione di accettare l’invito di Joshua. Il suo atteggiamento condiscendente fa ribollire il sangue a Warren. Afferra con forza il braccio dell’amico.

“Andiamo.”

Ma Joshua non lo sente nemmeno. “Se trovo davvero il tuo canarino Chichi, ballerai con me? Lo troverò. Lo troverò. Che aspetto ha?”

“È giallo, con una mezzaluna bianca sul petto. Il becco è arancione. E quando lo chiamo, cinguetta con una voce dolcissima.”

“Capito. Lo catturerò sicuramente.”

“Ti aspetto” dice lei con un occhiolino.

Anche dopo che Laina scompare attraverso il cancello, Joshua rimane lì, stordito, con le guance ancora rosse.

“Andiamo a casa” dice Warren, tirando di nuovo il braccio dell’amico.

Ma Joshua si divincola. “Non vado a casa. Vado a cercare quel canarino.”

“È impossibile. Ci sono tantissimi canarini gialli là fuori, non sapresti nemmeno da dove cominciare.”

“Ma se lo trovo, Laina ballerà con me.”

Quando Joshua alza lo sguardo, i suoi occhi si fissano su un unico punto: l’edificio più alto della città, la torre dell’orologio. Gli uccelli sono appollaiati a grappoli lungo il tetto e i cornicioni. Warren prova un brivido di inquietudine.

Il ragazzo inizia a camminare con determinazione verso la torre. Warren afferra la maglietta dell’amico.

“Non starai pensando sul serio di scalare la torre dell’orologio, vero? Non farlo.”

“Qualcuno ha costruito quel tetto. È possibile salire lassù” mormora Joshua.

Una volta presa la decisione, nulla può fermarlo. Per quanto Warren cerchi di trattenerlo, lui scivola nell’ingresso della torre.

Corre su per la vertiginosa scala a chiocciola. Ma le scale terminano con una porta chiusa da un grosso lucchetto. 

Warren prova un lampo di sollievo: forse ora avrebbe rinunciato.

Invece, Joshua si lancia contro il lucchetto, scuotendolo violentemente.

“Cosa stai facendo?! Se lo rompi, il guardiano della torre ci darà la caccia!”

“Va bene, basta che ci assicuriamo che non lo scoprano dopo!”

Con lo sguardo folle di un uomo spinto dall’amore, Joshua spinge Warren da parte facendolo cadere a terra, stordito, giusto in tempo per vedere il lucchetto rompersi e la porta spalancarsi.

Una forte raffica di vento entra e Joshua fa un passo indietro. Oltre la porta, non c’è altro che il cielo aperto. Molto più in basso, le persone nella piazza sembrano minuscole.

Una stretta sporgenza corre lungo il lato destro del muro della torre, fatta di mattoni e appigli metallici.

Solo a guardarla, Warren si sente stordito dalle vertigini. A giudicare dal viso pallido di Joshua, anche lui prova la stessa sensazione. Dopo un lungo momento di tensione, chiude di nuovo la porta in silenzio.

“Smettila. Arrenditi. Se cadi da qui, morirai. Che senso ha ballare con Laina se muori prima ancora di averne la possibilità?”

Joshua è pallido e stringe i denti per la frustrazione. Sembra che sta finalmente per arrendersi, quando sentono quel rumore. 

Warren batte il piede di proposito, cercando di distrarlo, ma Joshua si volta e sbotta: “Stai zitto!”

Un acuto cinguettio squarcia l’aria. Il volto di Joshua si illumina con un sorriso raggiante.

“C’è un uccellino! Dev’essere un canarino!”

Si precipita alla porta ed esce prima che Warren possa fermarlo. Con passi incerti, Joshua si avvicina furtivamente al cornicione di mattoni, gli occhi fissi su un uccello giallo appollaiato sul bordo del tetto: che sia un canarino o meno, non gli importa.

“Joshua, torna indietro. Non puoi catturare un uccello a mani nude.”

Un’improvvisa raffica di vento lo colpisce. Warren trattiene il respiro. Il corpo di Joshua vacilla, ma riesce ad aggrapparsi al muro. L’uccello sulla grondaia è già volato via.

“Torna indietro!”

Alla fine, Joshua sembra voltarsi. Fa un passo alla volta con cautela. Ma nel momento in cui il suo piede tocca l’ultimo mattone… 

“Joshua!”

Warren si lancia e afferra il braccio dell’amico mentre scivola. Un dolore lancinante attraversa la mano destra di Warren.

Il corpo di Joshua è troppo pesante per sollevarlo con un braccio solo, può solo aggrapparsi disperatamente, incapace di tirarlo su.

“Aaaah!”

Una donna con un cappello in fondo urla, indicando loro. Uno dopo l’altro, altri si radunano, attirati dal trambusto.

“Aiuto! Qualcuno ci aiuti!”

Joshua si dimena, scalciando con le gambe e cercando di aggrapparsi con l’altra mano.

Il braccio di Warren pulsa di un dolore lancinante.

“Joshua, fermati! Non muoverti, stanno arrivando i soccorsi. Ti prego, non muoverti…”

Un’altra forte raffica li colpisce, facendo oscillare Joshua come un pendolo. Warren si sporge pericolosamente fuori dalla porta, ormai quasi per metà all’esterno. 

L’unica cosa che li tiene ancorati è la sua mano sinistra aggrappata al telaio di legno, ma anche quella mano sta cominciando a diventare insensibile.

“Ti prego, aiutami!” Grida Joshua. 

Una potente raffica ruggisce. Nello stesso istante, le dita di Warren scivolano dal telaio della finestra.

E poi l’assenza di gravità.

Mentre precipitano, aggrovigliati insieme, Warren lo sente nel profondo della sua anima: non voglio morire.

La festa del raccolto è la prossima settimana. Non vede l’ora di invitare Karen a ballare. Ha segretamente provato i passi a casa. E Maria e Ido? Se fosse morto, chi si sarebbe preso cura dei suoi gentili nonni?

Non voglio morire. Non voglio morire.

Quel pensiero esplode nella sua testa proprio mentre un calore bruciante gli attraversa la schiena. Qualcosa si strappa con uno schiocco secco e la loro caduta comincia a rallentare.

L’aria sotto di loro si addensa, la caduta si attenua. Poi, con leggerezza, come se scendessero da una scala, atterrano su un terreno solido.

Joshua rimane sbalordito, a bocca aperta. 

Anche Warren è sbalordito. Le persone che li circondano li fissano in silenzio, con gli occhi fissi sui due ragazzi.

Dio mi ha salvato, pensa Warren. La sua fede deve aver raggiunto il cielo.

Sopraffatto dal sollievo, Warren abbraccia Joshua con forza. Ma quando guarda il volto del suo amico, vede puro orrore.

Warren inclina la testa, confuso.

“Un demone!” Urla qualcuno.

Warren si guarda intorno, sorpreso. Dove? pensa. Ma non c’è nessuno nelle vicinanze che assomigli a un demone.

E poi si rende conto che tutti gli occhi sono puntati su di lui.

Occhi blu. Occhi grigi. Occhi verdi. Ogni sguardo è fisso su di lui.

“È un demone!”

E poi il caos: persone che fuggono in tutte le direzioni, come ragni che si disperdono.

Anche Joshua scappa.

Warren si precipita dietro di lui, ma Joshua si volta, pallido come la morte, e grida

“Non seguirmi!”

Warren si ferma sui suoi passi, inorridito dall’ombra proiettata sul terreno sotto di lui. Non è solo la sua. Sopra la forma umana si staglia qualcosa di enorme, simile ad ali.

Tremando, inclina lentamente la testa e rimane senza fiato. 

Con la coda dell’occhio vede una macchia scura. Dalla sua schiena spuntano delle ali, lisce e nere con una lucentezza sinistra, ali che sembrano inequivocabilmente demoniache.

***

Maria, che sta curando i fiori in giardino, impallidisce quando vede Warren irrompere dal cancello. Lo trascina frettolosamente dentro e chiude a chiave la porta d’ingresso dietro di loro.

“Oh… oh no. Che cosa hai fatto…”

Abbraccia tremando suo nipote, che ora è più alto di lei, con le lacrime che le scendono liberamente. È passata appena mezz’ora quando la porta d’ingresso viene martellata da pugni pesanti.

“Sono io. Aprite la porta!”

Coperto di polvere di carbone delle miniere, Ido irrompe nel soggiorno. Nel momento in cui vede cosa è diventato suo nipote, le sue spalle si afflosciano.

Maria crolla a terra e nasconde il viso tra le mani, piangendo forte. Ido la rimprovera severamente.

“Piangere non risolverà nulla.”

Stringendo ancora il grembiule, Maria mormora con voce tremante. “Ascolta… perché non li tagliamo di nuovo come l’ultima volta? Quelle orribili ali, se solo riuscissimo a liberarcene…”

Ido scuote la testa. “La gente lo ha visto così. La notizia è arrivata alle miniere. Sono tornato di corsa non appena ho sospettato che fosse lui. Forse non sanno ancora esattamente chi sia, ma è solo questione di tempo. Anche se le tagliassimo adesso, non cambierebbe nulla.”

Maria urla. “Non voglio questo!”

“È finita, Maria.” Dice il marito con voce dolce, quasi spezzata. “Non avremmo mai dovuto nasconderlo per così tanto tempo. Il fatto che ci siamo riusciti è stato un miracolo.”

Il cancello di ferro all’esterno trema violentemente. Deve essere quasi buio, eppure l’altro lato dell’alto muro brilla debolmente. Voci sommesse e tese ronzano al di là di esso.

“La situazione è grave…” mormora Ido sottovoce. Afferra Warren per le spalle con una presa salda.

“Usciremo per primi per attirare la loro attenzione. Una volta che saranno distratti, tu e Maria scappate. Uscite dal villaggio.”

“Ma io non ho fatto nulla di male. Non ho…”

Ido lo stringe in un abbraccio forte e gli dà un bacio sulla fronte. “Sei l’orgoglio dei tuoi nonni. Ma adesso devi scappare. Lascia il villaggio. Vai lontano. Il più lontano possibile.”

“Ma, Ido…”

“Vai!”

Il tono deciso della sua voce spaventa Warren: è un tono che non ha mai sentito prima. Ido indossa un mantello nero, usa la sciarpa di Maria per coprirsi il viso, poi tira fuori dalla stalla il loro vecchio cavallo e lo monta.

Il clamore fuori dalle mura sta diventando sempre più forte. Dal cavallo, Ido si volta a guardare Warren.

“Da quando ti abbiamo dato il nome, avevo la sensazione che questo giorno sarebbe arrivato. Quindi non incolpare te stesso per nulla di tutto questo.”

Maria apre la porta di ferro. Ido sprona i fianchi del cavallo. Avvolto nell’ombra, si lancia nella penombra. 

Si levano grida, mescolate al rumore degli zoccoli che si allontanano in lontananza. Maria sbircia oltre il cancello, poi prende Warren per mano e lo conduce fuori.

“C’è qualcuno qui!”

Sono appena usciti quando qualcuno li vede. Maria e Warren si mettono a correre, ma Maria inciampa e cadde a terra, le gambe le cedono.

“Vai avanti!” La sua voce è chiara e risoluta, per nulla simile a quella della Maria che è sempre sul punto di piangere.

“Ma…!”

“Corri. Se non scappi, Ido mi sgriderà più tardi. Vai, adesso.”

Allunga le braccia e Warren preme il viso sul suo petto, lasciando che lei lo abbracci un’ultima volta.

“Povero bambino… Ti prego, non odiare nessuno. Non devi serbare odio nel tuo cuore. Oh, Dio mio, Dio misericordioso, benedici nostro nipote… Proteggilo, ti prego…”

Una forte spinta tra le scapole e la forza di quegli occhi risoluti spingono Warren a scappare. Lontano, molto lontano. Le parole di Ido gli riecheggiano nella testa.

Esausto, Warren finisce per cadere in ginocchio in mezzo alla strada. È allora che un cavallo gli galoppa incontro. Per un attimo pensa che pensa essere Ido, ma la canna della pistola puntata direttamente su di lui distrugge quella speranza.

“Muori, demone!”

È il volto del suo amico, contorto dalla paura, Joshua.

“Mi hai ingannato per tutto questo tempo! Tutte le disgrazie della mia famiglia… è stata tutta colpa tua, vero?”

Non c’è spazio per spiegazioni. Warren è quello tradito, non quello che tradisce. E quando la morte gli sfiora l’orecchio, scoppia in lacrime, urlando mentre corre.

Perché gli sta succedendo questo? Ha pregato Dio ogni giorno, eppure questa è la risposta che ha ricevuto? Perché le ali dovevano spuntargli all’improvviso dalla schiena…?

Gli spari risuonano ancora e ancora. Warren fugge nella foresta, un luogo temuto come la tana dei mostri. I mostri lo spaventano. Ma non quanto gli esseri umani.